La National Gallery de Londres vient d’enrichir ses collections avec un chef-d’œuvre d’Angelica Kauffmann, Achilles Discovered Among the Daughters of Lycomedes, marquant une étape importante pour la reconnaissance de l’artiste dans les musées britanniques.
Une acquisition historique pour la National Gallery
Le tableau est entré à la National Gallery grâce à une donation des collectionneurs Richard et Luba Barrett, spécialistes de la peinture suisse des XVIIIe et XIXe siècles. Ce don comprend trois œuvres : la peinture historique d’Angelica Kauffmann, un portrait de Ferdinand HODLER (1853-1918) et un paysage d’Alexandre CALAME (1810-1864), tous exposés au public depuis le 2 juillet 2026 dans les salles du musée londonien.
L’acquisition est d’autant plus remarquable qu’il s’agit du premier tableau d’histoire d’Angelica Kauffmann à intégrer une collection nationale au Royaume-Uni, et de la première œuvre de la peintre à rejoindre la collection actuelle de la National Gallery.
Le mythe d’Achille à Skyros
Achilles Discovered Among the Daughters of Lycomedes (1787-1788) illustre un épisode de la mythologie grecque, repris par le poète latin Stace dans l’« Achilléide ». Pour éviter la prophétie annonçant la mort de son fils à Troie, la nymphe Thétis cache Achille, déguisé en jeune fille, parmi les filles du roi Lycomède sur l’île de Skyros. Ulysse, venu le débusquer, feint d’être marchand et présente aux jeunes femmes bijoux et étoffes, mais dissimule des armes : le héros se trahit en saisissant l’épée et le bouclier, révélant sa véritable nature guerrière.
Achilles Discovered Among the Daughters of Lycomedes, London, National Gallery - Angelica Kauffmann
Le tableau acquis par la National Gallery est un grand modèle en huile, considéré comme un « modello » pour une version ultérieure conservée à Saint-Pétersbourg. Angelica Kauffmann construit une scène théâtrale dans un décor de palais à colonnes, inspiré de l’architecture classique, où les silhouettes se déploient dans un espace soigneusement orchestré. Achille, encore vêtu comme une femme, se détache au centre, sa posture dynamique contrastant avec les attitudes plus retenues des jeunes filles, tandis qu’Ulysse apparaît à proximité des coffres ouverts où armes et textiles se mêlent.
